TS"*” 1 Dans le plan que nous donnons ici, l’autel est élevé en A sur une crypte ou confes sion ; le trône épiscopal est en B. 2 Dans ce plan, l’autel est en A, le trône épiscopal en B. la primitive Église, devait nécessairement empêcher l’établissement des contre-autels ou des retables, car ceux-ci, eussent caché le célébrant. Aussi ne voit-on guère les retables apparaître que sur les autels adossés, — 22 — des parties qui le composaient rappelait les saintes Écritures, ou les grands faits de la primitive Église. Toujours simple de forme, que sa matière fût précieuse ou commune, il était entouré de tout ce qui devait le faire paraître saint aux yeux des fidèles, sans que ces accessoires lui ôtassent ce caractère de simplicité et de pureté que le faux goût des derniers siècles lui ont enlevé. Nous allons essayer, soit à l’aide des textes, soit à l’aide des monu ments, de donner une idée complète des autels de nos églises du moyen âge. Mais d’abord il est nécessaire d’établir une distinction entre les différents autels. Dans les églises cathédrales, le maître autel non-seule ment était simple de forme, mais souvent même il était dépourvu de retable, entouré seulement d’une clôture avec voiles et courtines, et sur monté au dossier d’une colonne avec crosse à laquelle était suspendue la sainte eucharistie. Sur les côtés étaient établies des armoires dans lesquelles étaient renfermées les reliques ; quelquefois, au lieu de la suspension, sur l’autel, était posé un riche tabernacle, ainsi que nous l’apprend Guillaume Durand, destiné à contenir les hosties consacrées et non consacrées. Toutefois il est à présumer que ces tabernacles, ou coffres, n’étaient pas fixés à l’autel d’une manière permanente. Sur l’autel même se dressaient seulement la croix et deux flambeaux. Jus qu’au xm e siècle, les trônes des évêques et les stalles des chanoines réguliers étaient disposés généralement, dans les cathédrales, au chevet ; le trône épiscopal occupait le centre. Cette disposition, encore con servée dans quelques basiliques romaines, entre autres à Saint-Jean de Latran, à Saint-Laurent hors des murs (A) ', à Saint- Clément (5) 1 2 , etc., et qui appartenait à »